O caminho para um desenvolvimento sustentável está no aprimo-ramento de ações
que permitam utilizar o sistema aquático e sua bacia sem prejudicar
a sociedade ou os ecossistemas existentes.
No início do século XXI, a Organização das Nações Unidas (ONU) definiu as "metas do milênio" visando a redução da pobreza, e tem na água e saneamento um dos focos principais. Estas metas foram consolidadas na Rio+10, e discutidas na 3a Conferência Mundial da Água em Kyoto, em 2003, e na 4a Conferência Mundial da Água do México, em março
de 2006.
Em síntese, essas metas, no âmbito da água, estabelecem que se deva procurar reduzir pela metade o número de pessoas sem água potável e saneamento básico até 2015. Alguns dos principais desafios estão na implementação de práticas sustentáveis para os meios urbano e rural, para a geração de energia e à navegação.